Embrace the unexpected heroes in life's adventure."

In the bustling city of Metropolis, Srnivasan lived a rather ordinary life. He was a diligent accountant, crunching numbers from dawn till dusk, with little excitement in his routine. However, his life took an unexpected turn when he found himself in a series of tight situations, each time rescued by the most unlikely of heroes.

It all began one rainy evening when Srnivasan found himself stranded in the middle of the street, his car broken down. As he cursed his luck, a familiar figure approached through the downpour. It was none other than Colonel Sanders, the iconic face of KFC, offering him shelter under his umbrella and a warm meal while they waited for help to arrive. Srnivasan couldn't believe his luck.

From then on, it seemed as though fate had a peculiar sense of humor. During a business trip to Brussels, Srnivasan found himself lost in the labyrinthine streets of the city. Just as panic started to set in, a familiar tuft of orange hair caught his eye. It was Tintin, accompanied by his faithful dog Snowy, leading Srnivasan through the maze of alleys and back to safety.

Back home, during his evening walk in the park, Srnivasan stumbled upon a gang of thugs harassing an elderly couple. Before he could intervene, a mysterious woman in a sleek black outfit appeared out of nowhere. It was Modesty Blaise, renowned for her skills in combat and espionage. With a few swift moves, she incapacitated the thugs and ensured the safety of the elderly couple and Srnivasan.

As these peculiar encounters continued, Srnivasan couldn't help but wonder if there was a deeper meaning to it all. Was there some cosmic force at play, orchestrating these interventions? Or was it simply the product of an overactive imagination?

One fateful day, while attending a costume party, Srnivasan found himself face to face with yet another unexpected savior. Dressed as Mandrake the Magician, he marveled at the elaborate costumes around him. Little did he know that his attire would attract the attention of someone who shared more than just a love for dressing up.

As the party reached its climax, a fire broke out, trapping several guests on the upper floors. Amidst the chaos, a figure emerged from the smoke, wearing the unmistakable attire of Mandrake. With a wave of his hand and a few whispered incantations, the flames were extinguished, and everyone was safely evacuated.

It was then that Srnivasan realized the true nature of his encounters. Whether it was the comforting presence of Colonel Sanders, the adventurous spirit of Tintin, the fierce determination of Modesty Blaise, or the mystic powers of Mandrake, each encounter had taught him something invaluable – that help can come from the most unexpected places, and that sometimes, the greatest heroes are the ones we least expect.

As Srnivasan reflected on his extraordinary journey, he couldn't help but feel grateful for the series of fortunate events that had brought him closer to these iconic characters. And though life would inevitably throw more challenges his way, he knew that with friends like Colonel Sanders, Tintin, Modesty Blaise, and Mandrake by his side, he would always find a way to overcome them.

I allowed my imagination to go to another level and wrote this story in April,2024!

মুখপুড়ি

 লেকের চারপাশে আমার সকালের হাঁটা শেষ করে, সিআরসির কাছে গেট থেকে বেরিয়ে এলাম, গোপাল গাড়ি নিয়ে আসল, আমি এক ভিখারির দিকে হাঁটা দিলাম। প্রতিদিন আমি সেই ভিখারি এবং একজন  মহিলাকে কিছু টাকা দি। সে দিন সেই মহিলা আসে নি। আমি ওই ভিখারিকে তার সম্পর্কে জিজ্ঞেস করলাম। সে জানাল, "আমরা দুজনেই গতকাল এক ভদ্রলোকের কাছ থেকে 500 টাকা পেয়েছি, এখন ও ওই টাকা দিয়ে বেহুঁশ কোথাও পড়ে আছে।"

"বেহুঁশ পড়ে থাকা" এই শব্দগুলি আমাকে প্রায় 20 বছর পিছনে নিয়ে গেল।
তখন আমি কলকাতায় পোস্টেড ছিলাম এবং রোজ সন্ধ্যায় বাড়ির পথে সান্ধ্য ভ্ৰমনের  জন্য রবীন্দ্র সরোবরে থামতাম। এটা এমনই এক সন্ধ্যা ছিল যখন আমি মেনোকা সিনেমার বিপরীতে লেকের চারপাশে হাঁটছিলাম। হঠাৎ আমি অনুভব করলাম যে কয়েকটা বদমাশ আমাকে অনুসরণ করছে, সেই সময় লেকটি এখনকার মতো ঘেরা ছিল না। আমি টের পেলাম যে ওরা ছিনতাইকারী, আমি ওই রকম এক পরিস্থিতি থেকে বেরিয়ে আসার উপায় খুঁজে বের করার চেষ্টা করছিলাম কিন্তু হঠাৎ ট্রাউজার পরা এক মহিলার মুখ  বিড়ি , চুলগুলি শক্ত করে বাঁধা খোঁপা  থেকে চুলের কাঁটা কে ছুরির মত ধরে সে ঐ বদমাশদের দিকে কট মোটিয়ে তাকিয়ে বলল, “ফিরে যাও
! এনাকে  ছেড়ে দাও!"
আমি থেমে গেলাম, চোখ বড় বড় করে দেখছিলাম সেই tableaux টা। আধো অন্ধকারে উন্মোচিত সেই দৃশ্য দেখে আমি মুগ্ধ হয়েছিলাম। রাস্তার বাতি থেকে বিচ্ছুরিত আলো এক মায়াবী পরিবেশ তৈরি করেছে! সে একজন যোদ্ধার মত ছিল তার ওজন তার বাম পায়ে ছিল এবং সামান্য সামনের দিকে বাঁক ছিল, সে তার লম্বা চুলের পিনটি টেনে নিয়েছিল এবং তার মুঠিতে ধরেছিল, আমি ভাবছিলাম এযে এক দেশি Modesty Blaise । তার এই অপ্রত্যাশিত চেহারা সেই রফিয়ানদের স্তব্ধ করে দিল, আমি পুলিশকে খুঁজতে লাগলাম। আমি পুলিশের জন্য চিৎকার করেছি কি না ঠিক মনে নেই কিন্তু পায়ের আওয়াজ এবং whistle শুনেছি। ওই বদমাশরা তাকে বাংলায় গালা গাল দিতে দিতে পালালো, তারা তাকে মুখপুড়ি বলে ডাকছিল। সে আমাকে একটি কৃতিম স্যালুট দিয়ে  বাতাসে অদৃশ্য হয়ে গেল।
সেদিনের পর থেকে আমি লেকের চারপাশে আমার সন্ধ্যায় হাঁটা বন্ধ করে দিলাম। যখন আমি মেনোকাতে একটি ইংরেজি সিনেমা দেখতে গিয়েছিলাম তখন আমি আবার ট্রাউজার পরা সেই মহিলার মুখোমুখি হয়েছিলাম। আমি দেখতে পেলাম যে সে black এ টিকিট বিক্রি করছে, আমি বুঝতে পারি যে সে সেই সিনেমা হলের চারপাশে টিকিট বিক্রি করা সমস্ত ছেলেদের রিং লিডার ছিল। সে আমাকে চিনতে পারেনি কিন্তু আমি পারলাম, সেই দুর্ভাগ্যজনক সন্ধ্যার ঘটনাটি আমার মনে চিরতরে গেঁথে গিয়েছিল।
আমি রাস্তার পাশে চায়ের দোকানে তার কাছে গেলাম, আমি টিকিট খুঁজছি ভেবে সে এগিয়ে এল।
-না, না, আমি কোনো টিকিট চাই না কারণ আমি আগে থেকে টিকিট কিনেছি কিন্তু সেই সন্ধ্যায় আমাকে বাঁচানোর জন্য আমি তোমাকে ধন্যবাদ জানাতে চাই।
সে আমার দিকে ঘনিষ্ঠভাবে তাকালো এবং তারপর নির্লিপ্তভাবে বললো, “ওহ! এটা কিছুই না! এইসব বদমাশদের কারণে এই সিনেমা হলে সন্ধ্যার শো করতেও মানুষ আসতে ভয় পায় আর মানুষ না এলে আমরা আয় করব কী করে? তাই আমি এবং আমার দল কড়া নজর রাখি!”
-সেদিন আমি তোমাকে ধন্যবাদ দিতে পারিনি কিন্তু তোমার সেই কাজের জন্য তোমাকে পুরস্কৃত করতে চাই।
আমি তাকে 50 টাকা দিয়েছিলাম এবং সে অপ্রস্তুতভাবে তা গ্রহণ করেছিল।
হিন্দি সিনেমার নাম মনে নেই যার জন্য পরে আরো একবার মেনকা তে যাই , কাউন্টার থেকে টিকিট কিনেছিলাম। হলের সামনে "হাউসফুল" বোর্ড টাঙানো ছিল। চায়ের দোকানে তার খোঁজখবর নিলাম। চায়ের দোকানের ছেলেটি বলল, তুমি মুখপুড়ি কে খুঁজছ, সে গতকাল বেশ কিছু টাকা আয় করেছে কারণ এই সিনেমা হিট হয়েছে, সে এখন মদ খেয়ে বেহুঁশ!”

ইতিমধ্যে, আমি বদলি হয়েছি এবং তারপর অবসর নিয়েছি, আমার মেনোকা সিনেমা হলে যাওয়ার কোনও সুযোগ ছিল না, 8 বছর আগে লেকের চারপাশে আমার মর্নিং ওয়াক শুরু না করা পর্যন্ত তাকে দেখিনি।
কিন্তু যখন আমি সেই ভিক্ষুক মহিলাকে প্রথম দেখলাম যার মুখে এবং হাতে সাদা ছোপ রয়েছে আমি এক মুহুর্তের জন্য হতবাক হয়ে গিয়েছিলাম কারণ আমি সেই মুখটি কোথাও দেখেছি। আমি আমার ড্রাইভার গোপালকে তার সম্পর্কে জানতে বললাম।
পরে গোপাল আমাকে জানায় যে সে সেই মুখপুড়ি মেয়ে যে এখন পাগলী নামে পরিচিত, বিশ বছর আগে সে মেনোকা সিনেমা হলের ডনের মতো ছিল, থিয়েটারের সিনেমার টিকিটের কালোবাজারি নিয়ন্ত্রণ করত।
আমি অবশ্যই তাকে সেদিনের কথা মনে করিয়ে দিইনি তবে প্রতিদিন তাকে টাকা দিতে শুরু করেছি। সে এখনও তীক্ষ্ণ, সে আমার গাড়ি চেনে এবং যখন সে আমাকে লেকের গেট থেকে বেরিয়ে আসতে দেখে সে গোপালকে গাড়ি নিয়ে আসার জন্য আদেশ কণ্ঠে ডাকে। আমি তাকে গেটে গার্ড এবং পুলিশ সদস্যদের সাথে বন্ধুত্বপূর্ণ অবস্থায় দেখতে পেয়েছি। এমনকি কটূক্তির মধ্যেও সে সর্বদা হাসিমুখে থাকে এবং সেই হকার, ড্রাইভার, গার্ডদের সম্পর্কে মন্তব্য করতে থাকে।
এরই মধ্যে গোপাল গাড়ি নিয়ে এলো এবং আমি ভিতরে উঠলাম, জানালা দিয়ে পাগলির ফাঁকা জায়গার দিকে তাকালাম এবং মুখপুড়ির প্রাণবন্ত তরুণ মুখের সাথে তা তুলে ধরার চেষ্টা করলাম যা আমি 20 বছর আগে দেখেছিলাম।

Pagli

Pagli

I finished my morning walk around the lake, came out of the gate near CRC, Gopal was fetching the car, I walked towards the lone beggar. Every day I pay some money to that beggar plus a beggar woman. The woman was missing. I asked that beggar about her. He informed, “Both of us got 500 bucks from a gentleman yesterday, she must be boozed out.”

Those words “boozed out’ took me back by about 20 years.

Those days I was posted at Kolkata and would on some evenings stop at the lake for evening walk on the way home. It was one such evening when I was walking around the lake opposite Menoka cinema. Suddenly I felt that a few urchins were following me, those days the lake was not enclosed like what it is now. I sensed that those were snatchers, I was trying to figure out a way to get out of the predicament but suddenly a woman in trousers with a bidi dangling from her mouth, the hair tightly bound in a bun appeared from nowhere. She hissed at those urchins, “Back off

! Leave him alone!”

I stopped, wide eyed I was watching that tableaux. I was mesmerized by that scene unfolding in the semidarkness. The diffused light from the street lamps created an aerie atmosphere! She was poised like a fighter with her weight supported on her left leg and slightly bent forward, she had pulled out her long hair pin and held that in her fist, a desi Modesty Blaise I thought. Her this unexpected appearance stunned those ruffians, I started looking around for police. I don’t remember whether I shouted for police or not but I heard footsteps and whistle. Those rascals fled after cursing her in Bengali, they were calling her Mukhpuri ( in Bengali, it means burnt face). She gave a mock salute to me and vanished in the thin air.

After that day I stopped my evening walk around the lake. I encountered that woman in trousers again when I went for an English movie in Menoka. I found her selling tickets in black, I could make out that she was the ring leader of all those boys selling tickets around that cinema hall. She did not recognize me but I could, the event of that fateful evening was permanently etched in my mind.

I went near her at the teashop by the side of road, she came forward thinking that I was looking for ticket.

-No,no I don’t want any ticket as I have purchased ticket in advance but I want to thank you for saving me on that evening.

She looked closer at me and then carelessly told, “Oh! That’s nothing! Because of those rascals’ people are scared to come even for evening show in this cinema hall and if people don’t come then how do we earn? So me and my gang keep a close watch!”

-That day I could not thank you but I want to reward you for your that act.

I gave her 50 bucks and she accepted that nonchalantly.

I don’t remember the name of the Hindi movie for which one evening on a later date me and my wife thought of going to Menoka, purchase ticket from the counter. The “Houseful "board was hanging in front of the hall. At the tea shop I inquired about her. One of the serving boys said, ‘You are looking for Mukhpuri, she earned some big money yesterday because this movie has become hit, she must be boozed out!”

We could not purchase tickets in black even.

In the meanwhile, I got transferred and then retired, I had no occasion to go to Menoka cinema hall, did not see her again until I started my morning walk around the lake 3 years back.

But when I first saw that beggar woman who has white patches on her face and hands I was taken aback for a moment as I have seen that face somewhere. I asked Gopal, my driver to find out about her.

Later on Gopal informed me that she is the same girl Mukhpuri who is now known as Pagli, twenty years back she was like a don of Menoka cinema hall, controlling the black market of cinema tickets of the theatre.

I of course did not remind her of that day but started giving money to her every day. She is still sharp, she knows my car and when she sees me coming out of the gate of the lake she calls out for Gopal in commanding voice to bring the car. I found her to be in friendly terms with the guards and policeman at the gate. Even in tatters she is always in smiles and keeps commenting on those hawkers, drivers, guards.
In the meanwhile Gopal brought the car and i got in,from the window i looked at the vacant space of Pagli and tried to superimpose that with the vibrant young face of Mukhpuri which i saw 20 years back.

Disclaimer: Partly true and rest a spin.